Defensores del medio ambiente en la crisis climática: reflexiones sobre la innovadora opinión consultiva de la Corte Interamericana y nuestro camino a seguir.

Una reflexión personal sobre un momento histórico

Mientras escribo estas líneas, tras haber sido testigo de primera mano de las crecientes amenazas a las que se enfrentan los defensores del medio ambiente en toda Europa y fuera de ella, me siento profundamente conmovido por la Opinión Consultiva OC-32/25 de la Corte Interamericana de Derechos Humanos sobre «Emergencia climática y derechos humanos», emitida el 3 de julio de 2025. Esta decisión histórica no solo representa un avance jurídico, sino también un rayo de esperanza para los innumerables defensores del medio ambiente a los que trabajo para proteger en mi función como primer relator especial de las Naciones Unidas con el mandato específico de salvaguardar a quienes ejercen sus derechos en virtud del Convenio de Aarhus.

Las similitudes entre lo que observo en mi mandato europeo y lo que ahora ha abordado la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH) son sorprendentes y profundamente preocupantes. En mi documento de posición publicado en febrero de 2024, documenté cómo los activistas medioambientales que recurren a la desobediencia civil pacífica se enfrentan actualmente a una represión en toda Europa que constituye «una grave amenaza para la democracia y los derechos humanos». Ahora, la Corte IDH ha proporcionado un marco integral que aborda estas mismas preocupaciones desde la perspectiva del clima y los derechos humanos.

Este extenso análisis examina las normas de protección para los defensores del medio ambiente establecidas en la OC-32/25, explora áreas en las que nuestros sistemas regionales pueden aprender unos de otros e identifica oportunidades concretas de coordinación entre los mecanismos del Convenio de Aarhus y las normas interamericanas. Después de haber pasado más de 10 años respondiendo a casos urgentes de persecución de defensores del medio ambiente, considero que esta Opinión Consultiva es un paso crucial hacia la respuesta internacional coordinada que exige nuestra crisis medioambiental global.

La urgencia a la que nos enfrentamos: una perspectiva global

A partir de mi trabajo con las 47 Partes del Convenio de Aarhus, he visto cómo los defensores del medio ambiente se enfrentan a una represión sistemática que abarca al menos cuatro dimensiones: los medios de comunicación y el discurso político, la legislación y las políticas, la aplicación de la ley y los tribunales. Sin embargo, la situación en América Latina y el Caribe, tal y como la aborda la Corte de IDH, presenta un panorama aún más alarmante.

América Latina y el Caribe registran sistemáticamente el mayor número de asesinatos documentados de defensores del medio ambiente a nivel mundial, lo que representa el 85 % de los casos globales en 2023, con un promedio de tres defensores del medio ambiente asesinados por semana. Esta cruda realidad subraya por qué la intervención de la Corte IDH a través de la OC-32/25 es tan importante: se aplica a todos los Estados miembros de la Organización de los Estados Americanos, más de 30 países que ya no pueden ignorar lo que la Corte denomina el «deber especial de protección» de los Estados hacia los defensores del medio ambiente.

En mi contexto europeo, aunque afortunadamente no vemos los mismos niveles de violencia letal, la criminalización y el acoso sistemático que documento comparten similitudes preocupantes con los patrones observados en América. La emergencia medioambiental a la que nos enfrentamos colectivamente no puede abordarse si quienes dan la voz de alarma y exigen medidas son criminalizados, acosados o asesinados por ello.

Aprendiendo de la Corte IDH: normas básicas de protección
El deber especial de protección: un marco que reconozco

El establecimiento por parte de la Corte IDH de un «deber especial de protección» resuena profundamente con mi experiencia en la aplicación del artículo 3(8) del Convenio de Aarhus, que exige que las personas que ejercen sus derechos en virtud del Convenio «no sean penalizadas, perseguidas ni acosadas de ninguna manera por su participación». El mensaje de la Corte es inequívoco: los defensores del medio ambiente tienen derecho a una justicia imparcial, oportuna y exhaustiva.

Lo que me parece especialmente significativo es cómo la Corte IDH ha ampliado esta protección para abarcar no solo la seguridad física, sino también el creciente uso del acoso legal contra los defensores. La Corte abordó el creciente uso de demandas estratégicas contra la participación pública (demandas SLAPP) para reprimir la defensa del medio ambiente, instando a los Estados a derogar las leyes que se utilizan indebidamente para perseguir a los defensores, establecer procedimientos para desestimar rápidamente las acciones legales infundadas y formar a las autoridades policiales y judiciales para prevenir el acoso judicial.

Este enfoque integral refleja lo que he defendido en mi mandato. En mi labor de respuesta rápida, he visto cómo las demandas SLAPP y la criminalización de las protestas medioambientales pacíficas crean un efecto disuasorio que va mucho más allá de los casos individuales. El reconocimiento de este patrón por parte de la Corte IDH valida las preocupaciones que he planteado sobre la naturaleza sistemática de la persecución de los defensores del medio ambiente.

Debida diligencia reforzada: más allá de los compromisos sobre el papel

Desde mi perspectiva como persona que evalúa regularmente las respuestas de los Estados a la persecución de los defensores del medio ambiente, el énfasis de la Corte IDH en la debida diligencia reforzada es crucial. Los Estados, para cumplir con su deber de garantizar los derechos en el contexto de la emergencia climática, deben ejercer una debida diligencia reforzada. La Corte reconoce que la mera existencia de leyes o políticas públicas es insuficiente: los Estados deben garantizar su implementación y aplicación efectiva.

Esto refleja mi experiencia en el sistema de Aarhus, donde he aprendido que las medidas de protección deben adaptarse a cada situación y pueden requerir múltiples acciones para garantizar que los defensores del medio ambiente no sean objeto de más persecución, penalización y acoso. El estándar de la Corte IDH que exige a los Estados ir más allá de la formulación de políticas para garantizar una protección práctica se ajusta al enfoque proactivo que adopto en mi mandato.

El Acuerdo de Escazú: un modelo de coordinación regional 

Uno de los aspectos más alentadores de la OC-32/25 es su referencia constante al Acuerdo de Escazú. Al igual que en decisiones anteriores, el Tribunal se remitió sistemáticamente a las normas del Acuerdo de Escazú en esta opinión sobre el clima. Esto sienta lo que, en mi opinión, constituye un poderoso precedente sobre cómo los mecanismos regionales de derechos humanos pueden reforzar la protección de los defensores del medio ambiente.

El Acuerdo de Escazú ocupa un lugar especial en mi trabajo porque representa el primer instrumento jurídicamente vinculante que incluye disposiciones específicas para la protección y promoción de los defensores de los derechos humanos en materia ambiental. En virtud del artículo 9, los Estados miembros deben garantizar un entorno seguro y propicio para los defensores del medio ambiente, exactamente el tipo de marco de protección integral que defiendo en mi contexto europeo.

Lo que resulta especialmente significativo es cómo las referencias de la Corte IADH tienen efectos tanto jurídicos como políticos. Desde el punto de vista jurídico, la Corte está incorporando las protecciones de Escazú a las normas interamericanas aplicables a todos los Estados miembros de la OEA, no solo a los 18 países que han ratificado el Acuerdo. Desde el punto de vista político, esto demuestra que los acuerdos medioambientales regionales pueden complementar y reforzar eficazmente los sistemas de protección de los derechos humanos.

Tendiendo puentes entre nuestros sistemas: lecciones de la experiencia de Aarhus
El mecanismo de respuesta rápida en la práctica

Desde mi elección como Relator Especial en junio de 2022, he desarrollado un sistema de respuesta rápida que ofrece varias lecciones para fortalecer la protección de los defensores del medio ambiente a nivel mundial. La función del Relator Especial es tomar medidas para proteger a cualquier persona que sufra o se encuentre en peligro inminente de sufrir penalización, persecución o acoso por tratar de ejercer sus derechos en virtud del Convenio de Aarhus.

Lo que hace que nuestro mecanismo sea único es su accesibilidad y rapidez. Cualquier miembro del público, Parte del Convenio de Aarhus o la secretaría puede presentar una denuncia ante mí. Reconociendo que el tiempo es esencial cuando se trata de la seguridad de los defensores del medio ambiente, los denunciantes pueden presentar denuncias incluso si no se han agotado los recursos internos, y pueden mantener la confidencialidad al proporcionar información.

Esta flexibilidad podría servir de base para reforzar los mecanismos de protección en las Américas. Si bien la Corte Interamericana de Derechos Humanos ofrece una orientación interpretativa exhaustiva sobre las obligaciones de los Estados, hay margen para mecanismos complementarios de respuesta rápida que puedan proporcionar asistencia inmediata a los defensores que se enfrentan a amenazas inminentes.

Ampliación de la definición de defensores del medio ambiente

A través de mi trabajo, he visto cómo el Comité de Cumplimiento del Convenio de Aarhus ha adoptado un enfoque amplio para definir los «defensores del medio ambiente». Esto incluye a las personas que participan en manifestaciones o concentraciones relacionadas con cuestiones medioambientales, incluso sin vínculos inmediatos con derechos específicos del Convenio de Aarhus. En algunos casos, las acciones directas y los actos de desobediencia civil pueden estar amparados por la protección del artículo 3(8).

Este enfoque amplio concuerda con el reconocimiento de la Corte IDH de que los defensores del medio ambiente abarcan a personas, comunidades y organizaciones que trabajan en cuestiones climáticas. El énfasis de la Corte en la protección de los pueblos indígenas, las comunidades afrodescendientes y las poblaciones rurales refleja el entendimiento de que la defensa del medio ambiente adopta muchas formas y merece una protección integral.

Áreas para una mayor coordinación

1. Desafíos compartidos, soluciones complementarias

Nuestros dos sistemas se enfrentan al reto de la criminalización de los defensores del medio ambiente. En mi documento de posición de febrero de 2024, documenté cómo esta tendencia se extiende al discurso de los medios de comunicación, la legislación, la aplicación de la ley y los tribunales. El marco integral de la Corte IDH para abordar estos mismos patrones crea oportunidades para el aprendizaje compartido y las respuestas coordinadas.

Nuestros sistemas ofrecen fortalezas complementarias: el mecanismo de Aarhus proporciona capacidad de respuesta rápida ante amenazas inmediatas, mientras que el sistema interamericano ofrece una orientación interpretativa integral sobre las obligaciones de los Estados. Juntos, podemos crear redes de protección más sólidas.

2. Intercambio de información entre regiones

Los intercambios regulares entre nuestros mecanismos podrían mejorar la eficacia de todos los defensores del medio ambiente. Esto debería incluir el intercambio de jurisprudencia, patrones de amenazas emergentes, medidas de protección exitosas y enfoques innovadores para la prevención.

He visto cómo el intercambio de información en el contexto europeo ha ayudado a identificar patrones sistémicos de represión. Ampliar esto para incluir las experiencias interamericanas podría proporcionar información crucial para ambas regiones.

3. Defensa conjunta y sensibilización

El reconocimiento por parte de la Corte IDH del derecho a un clima saludable como un derecho humano derivado del derecho a un medio ambiente saludable proporciona un marco sólido para la defensa conjunta. Este derecho refuerza la base jurídica para la protección de los defensores del medio ambiente en todas las regiones.

La dimensión empresarial: una preocupación compartida

La atención que presta la Opinión Consultiva a las responsabilidades empresariales resuena especialmente en mi trabajo. Las empresas también deben abstenerse de prácticas que limiten el derecho a la participación, especialmente en lo que respecta a la protección de los derechos humanos y los defensores del medio ambiente. Esta disposición crea la obligación de las empresas de respetar el trabajo de los defensores del medio ambiente y abstenerse de intimidarlos.

En mi mandato europeo, me encuentro regularmente con casos en los que los intereses empresariales se cruzan con la persecución de los defensores del medio ambiente. La clara declaración de la Corte IDH sobre las obligaciones de las empresas proporciona un marco que podría reforzar los esfuerzos de protección a nivel mundial.

El derecho a un clima saludable: un cambio revolucionario

El reconocimiento por parte de la CIDH del derecho a un clima saludable representa un cambio de paradigma que refuerza la protección de los defensores del medio ambiente en todo el mundo. Este derecho autónomo proporciona una base jurídica más clara para la labor de defensa que veo que llevan a cabo los defensores en todas las regiones.

Este avance se basa en el reconocimiento pionero del Convenio de Aarhus de los derechos de las generaciones presentes y futuras a un medio ambiente adecuado para su salud y bienestar. La convergencia de estos enfoques sienta importantes precedentes para mejorar la protección a nivel mundial.

Mirando hacia el futuro: medidas concretas para la coordinación

1. Establecer protocolos de cooperación formales

Nuestros sistemas regionales deben desarrollar mecanismos de cooperación formales que incluyan intercambios regulares de información, programas de formación conjuntos y respuestas coordinadas a casos graves de persecución. Esto podría basarse en la cooperación existente, pero crear una coordinación más sistemática.

2. Desarrollar redes de respuesta a emergencias

Basándonos en el modelo de respuesta rápida de Aarhus, podríamos crear redes de emergencia que proporcionen asistencia inmediata a los defensores del medio ambiente que se enfrentan a amenazas inminentes. Estas redes deberían incluir canales diplomáticos, apoyo jurídico y asistencia para la reubicación temporal cuando sea necesario.

3. Abordar los aspectos transnacionales

Las cuestiones medioambientales y las amenazas a los defensores a menudo traspasan las fronteras, lo que requiere respuestas coordinadas. Nuestros sistemas regionales deben desarrollar mecanismos para abordar los delitos medioambientales transnacionales y proteger a los defensores que trabajan en cuestiones transfronterizas.

4. Fortalecer la participación de la sociedad civil

Ambos sistemas se han beneficiado de una fuerte participación de la sociedad civil. La participación continua de las organizaciones de defensores del medio ambiente en la supervisión, la presentación de informes y la promoción es esencial para una aplicación eficaz.

El camino a seguir: de las normas a la protección

Al reflexionar sobre la innovadora Opinión Consultiva de la Corte IDH, veo tanto un enorme progreso como importantes retos por delante. Ahora existen marcos jurídicos para la protección integral de los defensores del medio ambiente, pero la aplicación sigue siendo la prueba decisiva.

La emergencia medioambiental a la que nos enfrentamos colectivamente no puede abordarse si se criminaliza a quienes dan la voz de alarma. La única respuesta legítima al activismo medioambiental pacífico en este momento es que las autoridades, los medios de comunicación y el público se den cuenta de lo esencial que es escuchar lo que los defensores del medio ambiente tienen que decir.

A través de mi mandato, seguiré trabajando para garantizar que los defensores del medio ambiente de toda la región de Aarhus puedan ejercer sus derechos sin temor. La Opinión Consultiva de la Corte IDH constituye un poderoso complemento a estos esfuerzos, y espero con interés explorar oportunidades concretas de coordinación que puedan mejorar la protección de los defensores del medio ambiente a nivel mundial.

La crisis climática exige una acción urgente, y los defensores del medio ambiente están en primera línea de esta lucha. Su protección no es solo una cuestión de derechos humanos, es esencial para la supervivencia de nuestro planeta. Las normas establecidas en la OC-32/25, combinadas con los mecanismos que hemos desarrollado en el marco del Convenio de Aarhus, sientan las bases para un futuro más protector.

Nuestra responsabilidad colectiva ahora es garantizar que estas normas se traduzcan en una protección real para quienes defienden valientemente el futuro de nuestro planeta. Los marcos jurídicos existen; la cuestión es si tenemos la voluntad política para aplicarlos de manera eficaz y crear un mundo en el que los defensores del medio ambiente puedan continuar su importante labor de forma segura y sin miedo.

Conclusión: un llamado a la solidaridad

La Opinión Consultiva OC-32/25 de la Core IDH representa un momento decisivo que exige nuestra respuesta colectiva. Como una persona que ha dedicado su mandato a proteger a los defensores del medio ambiente, considero que esta decisión valida nuestro entendimiento común de que quienes defienden nuestro planeta merecen una protección integral.

Los paralelismos entre los retos a los que me enfrento en Europa y los que afrontan los defensores en América subrayan el carácter global de esta crisis. Mediante una mayor coordinación entre nuestros sistemas regionales, el aprendizaje compartido y el fortalecimiento de los mecanismos de aplicación, podemos crear una protección más eficaz para los defensores del medio ambiente en todo el mundo.

El camino a seguir requiere solidaridad entre regiones, cooperación entre mecanismos y un compromiso inquebrantable con quienes arriesgan su seguridad para proteger nuestro planeta. La Corte IDH nos ha mostrado lo que es posible cuando el derecho de los derechos humanos se une a la emergencia climática. Ahora es el momento de que todos nos aseguremos de que estas normas se conviertan en una protección viva para los defensores del medio ambiente en todo el mundo.